Arsenic (Orpiment)

Le glyphe 🜺 (U+1F73A) se présente, en imprimés et manuscrits, comme un signe compact de l'arsenic : hampe brisée ou étagée, barre transversale, parfois proche du mercure sans en reprendre l'arc entier. Les copistes varient inclinaison, empattements et ouverture des crochets. L'essentiel est qu'on y lise l'orpiment, non le fer ni l'antimoine.

Au laboratoire, l'orpiment était un sulfure feuilleté jaune d'or, auripigmentum en latin, As₂S₃ en formule, à côté de l'arsenic blanc et du réalgar rouge. On jugeait couleur, odeur à la chaleur, volatilité et nature âcre. L'arsenicum passait pour sec et fugace, aisé à sublimer, à séparer du soufre commun, et toujours à manier comme un poison, non comme un pigment anodin.

Hermétiquement, l'arsenic répond au Mercurius duplex : non au seul mercure planétaire, mais à un principe double, oscillant entre volatil et fixe. L'orpiment porte une couleur solaire dans une instabilité lunaire et mercurielle. Il figure donc l'ambiguïté qui purifie l'œuvre ou l'empoisonne, si séparation et mesure font défaut.

Paracelse range les arsenicaux parmi poisons et remèdes et met en garde contre leur âcreté. Michael Maier use d'emblèmes minéraux où les sulfures jaunes signifient la transmutation. Gustav Gessmann enregistre plus tard le signe 🜺 dans le trésor symbolique. Les réceptaires distinguent orpiment, réalgar et arsenic selon couleur et effet.

Dans le Grand Œuvre, l'orpiment prépare l'Albedo : la pâleur après calcination et l'âcreté volatile signalent la purification, non la blancheur achevée. Il aide à séparer le soufre grossier, mais doit être lié, afin que la blancheur ne tourne pas en dispersion.

La chimie moderne distingue l'élément arsenic (As) du minéral orpiment (As₂S₃). L'orpiment est un sulfure en feuillets et un pigment historique ; sa toxicité éclaire les anciens avertissements. Le signe chymique est devenu un caractère Unicode d'archive, non plus un signe opératoire d'atelier.